Le Rêve d’Aventure - 23e RIC
Un Rêve d’Aventure - 23e RIC
Louis Jean Baptiste Navel, né le 14 octobre 1885 à Villecey-sur-Mad, en Meurthe-et-Moselle, est l’un de ces jeunes hommes dont l’histoire se confond avec celle de la France de la Belle Époque. Issu d’une famille de vignerons, fils de Louis Georges Navel et de Françoise Deffin, il se destinait sans doute à une vie modeste, rythmée par le travail de la vigne et les saisons. Mais le destin en a voulu autrement. À l’âge de 18 ans, il décide de s’engager dans l’armée, et cette décision changera sa vie à jamais.
Acte de Naissance 1885 à Villecey-sur-Mad, 54
L’Enfance à Villecey-sur-Mad
Né dans un petit village rural de la Meurthe-et-Moselle, Louis grandit entouré des paysages bucoliques de Villecey-sur-Mad, un lieu où la culture de la terre et de la vigne dicte les jours. Fils de vigneron, il suit les pas de son père, apprenant la culture viticole et se préparant à perpétuer cette tradition familiale. La ruralité de la région et la simplicité de la vie quotidienne forgent en lui un caractère robuste, façonné par le travail manuel avec la nature. Cependant, comme beaucoup de jeunes hommes de cette époque, il rêve que sa destinée pourrait se jouer ailleurs, au-delà des collines viticoles de sa jeunesse.
L’Engagement Militaire
Le 24 octobre 1903 marque un moment charnière dans la vie de Louis Jean Baptiste Navel. En prenant la décision de s’engager volontairement pour quatre ans, il franchit les portes du bureau de recrutement de Verdun, laissant derrière lui la terre, les vignes, et les paysages familiers de Villecey-sur-Mad. À 18 ans, il choisit de quitter une vie de labeur rural pour se lancer dans l’aventure militaire. Ce choix, bien qu’apparemment spontané, traduit une réalité complexe et multifacette des jeunes hommes de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle en France.
L’engagement de Louis peut être interprété comme une volonté de briser le cycle immuable de la vie paysanne, une tentative de s’extraire de ce qui, pour beaucoup, semblait être une destinée sans surprise. À cette époque, la vie à la campagne, bien qu’enracinée dans des traditions familiales solides, offre peu de perspectives d’évolution. Le travail de la vigne, avec ses exigences physiques, ses aléas climatiques et économiques, ne laisse que peu de place aux ambitions individuelles.
Pour les jeunes hommes comme Louis, l’armée représente une échappatoire, une voie qui leur permet de s’affranchir des contraintes de la vie rurale. S’engager dans l’armée, c’est, d’une certaine manière, revendiquer une liberté nouvelle, celle de choisir un destin différent de celui tracé par leurs parents. Cet acte est aussi une forme de rupture, marquant un éloignement géographique mais aussi symbolique de ses origines.
L’Attrait de l’Aventure
En s’engageant, Louis n’embrasse pas seulement une carrière militaire, il s’ouvre également à la promesse de l’inconnu. L’armée, à cette époque, ne se limite pas aux garnisons de la métropole ; elle est un passeport vers les colonies françaises en pleine expansion. L’Empire colonial français, qui s’étend de l’Afrique à l’Asie, séduit de nombreux jeunes en quête d’aventure et d’un avenir différent. Louis, en s’engageant, rejoint cette multitude de jeunes hommes qui espèrent découvrir des horizons lointains, affronter l’inconnu, et peut-être gagner en reconnaissance.
Le 23e Régiment d’Infanterie Coloniale, que Louis rejoindra quelques mois après son engagement initial dans le 135e RI, offre justement ce genre de promesses : des campagnes dans des territoires exotiques, un rôle à jouer dans la consolidation de l’Empire, et la perspective de vivre des expériences hors du commun. Pour un jeune homme issu d’un milieu modeste, cette aventure est aussi perçue comme une opportunité d’ascension sociale. Les promotions au sein de l’armée, bien que limitées, existent et sont souvent ouvertes à ceux qui savent se montrer courageux et dévoués. Devenir soldat de l’infanterie coloniale, c’est aspirer à une reconnaissance et peut-être à un avenir meilleur que celui de vigneron.
L’Engagement Militaire
La décision de Louis de s’engager ne peut être détachée du contexte social et politique de la France de son époque. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, la France, encore marquée par la défaite de 1870 face à la Prusse, connaît un regain de patriotisme. Les jeunes hommes sont encouragés à servir la nation, à contribuer à sa grandeur et à sa défense. S’engager dans l’armée devient ainsi une preuve de courage, de loyauté, et un moyen de prouver sa valeur en tant que citoyen.
Ce sentiment patriotique, alimenté par les discours politiques et le développement d’un esprit nationaliste, influence certainement les jeunes hommes comme Louis. S’engager, c’est participer à un effort collectif, devenir acteur de l’Histoire de la France, et ce, même au prix de sacrifices personnels. L’armée, en ce sens, apparaît comme une façon de quitter l’adolescence et d’entrer dans l’âge adulte avec la promesse de servir une cause.
Une Nouvelle Identité Militaire
En devenant soldat de 2e classe, Louis adopte une nouvelle identité, celle de matricule 329, classe de recrutement de 1902. Ce numéro, inscrit dans les registres militaires, efface presque son passé civil pour le transformer en simple rouage d’une machine plus vaste : l’armée française. À travers cette transformation, Louis devient un membre à part entière d’une communauté de soldats partageant le même destin, celui des engagés volontaires du 135e Régiment d’Infanterie puis, quelques mois plus tard, du 23e Régiment d’Infanterie Coloniale.
Ce matricule, bien que formel et impersonnel, symbolise aussi l’entrée de Louis dans un monde codifié, régulé par des règles strictes et une hiérarchie précise. Il devient un marsouin, un soldat de l’infanterie coloniale, prêt à être déployé outre-mer pour défendre les intérêts de l’Empire. Ce changement de statut lui offre certes des opportunités d’aventure, mais il le soumet aussi à des réalités militaires contraignantes, où la discipline et l’obéissance sont de rigueur.
Une Génération Oubliée
L’histoire de Louis s’inscrit dans celle de milliers d’autres jeunes hommes qui, à l’aube du XXe siècle, ont choisi l’armée comme une issue à une vie parfois jugée sans relief. Ils incarnent cette jeunesse française qui, par l’engagement militaire, se détache de son milieu d’origine pour se fondre dans une identité collective, celle de soldat au service de la nation.
L’engagement de Louis n’est donc pas seulement une décision individuelle ; il est le reflet d’une époque, d’une société en mutation, où l’armée devient un levier d’émancipation pour une jeunesse en quête de sens et d’opportunités. Louis, en s’engageant ce jour d’octobre 1903, fait un pari sur l’avenir, un pari qu’il ne sait pas encore tragique. Son engagement est à la fois une échappatoire et une affirmation de soi, un acte courageux qui l’emmènera bien plus loin qu’il ne l’aurait imaginé, dans les méandres des colonies françaises et jusqu’aux portes de l’hôpital du Val-de-Grâce, à Paris.
Le 23e Régiment d’Infanterie Coloniale
Après son engagement initial au 135e Régiment d’Infanterie, Louis Navel voit sa trajectoire militaire changer le 10 février 1904 lorsqu’il est transféré au 23e Régiment d’Infanterie Coloniale (RIC). Créé en 1902, le 23e RIC est l’un des nombreux régiments mis en place pour renforcer la présence militaire française dans ses colonies, en particulier en Afrique de l’Ouest. Ce transfert marque un nouveau chapitre pour Louis, un passage d’un régiment métropolitain à une unité coloniale, qui symbolise non seulement un changement de mission, mais aussi une immersion dans l’aventure lointaine et incertaine des campagnes coloniales.
Une Base Stratégique à Paris
Le 23e RIC, où Louis est affecté, est basé à la caserne Lourcine, située au cœur de Paris, juste en face du prestigieux hôpital militaire du Val-de-Grâce. Cette position stratégique dans la capitale place le régiment au centre des opérations de déploiement des troupes coloniales. C’est ici que Louis, en tant que jeune marsouin, est préparé aux missions d’expédition outre-mer. La proximité avec le Val-de-Grâce, un centre de soins pour les militaires, rappelle aussi que les soldats du 23e RIC, tout comme Louis, sont destinés à affronter des environnements hostiles où les maladies, les blessures et l’épuisement physique font partie intégrante des risques.
Une Unité Récente mais Déjà Expérimentée
Bien que récemment créé en 1902, le 23e RIC hérite des traditions et des exploits de précédentes unités coloniales, dont les campagnes sont inscrites sur son drapeau. Les noms de batailles comme Puebla (Mexique, 1863) ou Tien Tsin (Chine, 1900) témoignent des expériences passées et des valeurs guerrières que le régiment incarne. Pour un jeune soldat comme Louis, rejoindre cette unité signifie se placer dans la lignée de ces héros coloniaux, porter leur héritage et leur fierté, mais aussi assumer les dangers qui en découlent.
Le régiment a pour mission principale de participer aux campagnes de pacification et de consolidation de l’Empire colonial français en Afrique de l’Ouest. Les soldats du 23e RIC sont chargés d’affirmer la domination française face aux résistances locales dans des régions telles que le Soudan français (aujourd’hui le Mali) et la Mauritanie. Ces missions, qui impliquent le contrôle des routes commerciales et la soumission des chefs locaux, sont considérées comme essentielles à l’extension de l’influence française sur le continent africain.
Le Déploiement en Afrique de l’Ouest
En Afrique de l’Ouest, le 23e RIC s’inscrit dans un projet impérial ambitieux : stabiliser et sécuriser les territoires conquis pour assurer le développement économique des colonies. Les troupes coloniales françaises, dont le 23e RIC fait partie, doivent garantir la sécurité des routes commerciales vitales pour l’acheminement de ressources, notamment de matières premières précieuses pour l’économie métropolitaine. Dans ces régions, les soldats français, souvent jeunes et peu préparés aux réalités locales, sont confrontés à des révoltes et à des soulèvements de populations.
Pour Louis, participer à ces campagnes en Afrique de l’Ouest, c’est s’aventurer loin des frontières françaises, dans des terres inconnues, et relever un défi de taille : contribuer à l’expansion d’un empire. Ce déploiement lui offre une expérience unique, loin des paysages familiers de Villecey-sur-Mad, mais aussi une confrontation brutale avec les difficultés de la guerre coloniale. Les troupes, bien qu’équipées et organisées, font face à des conditions climatiques extrêmes, des terrains difficiles, et des épidémies fréquentes, comme la fièvre typhoïde.
De Soldat Métropolitain à Marsouin
Le passage de Louis au 23e RIC le transforme en marsouin, un surnom attribué aux soldats de l’infanterie coloniale française, en référence à leur mobilité et à leur capacité à s’adapter à des environnements variés. Cette appellation, ancrée dans la tradition militaire, marque un changement d’identité pour Louis, qui quitte le statut de simple soldat métropolitain pour devenir un acteur des grandes expéditions coloniales de son époque.
En tant que marsouin, il porte un uniforme conçu pour les climats tropicaux : un casque colonial en liège, une tunique bleu marine, et un pantalon adapté aux températures élevées. Ces éléments vestimentaires symbolisent la mission des troupes coloniales, prêtes à affronter la chaleur et les conditions difficiles des territoires lointains. L’uniforme devient ainsi un signe de distinction, mais aussi de fierté pour ces jeunes hommes, engagés au service de l’Empire.
Un Destin Scellé au Cœur des Colonies
Pour Louis, l’affectation au 23e RIC signifie s’inscrire dans une histoire collective, celle des soldats coloniaux qui participent à l’Empire français. Ces campagnes, présentées comme des missions de pacification et de civilisation, cachent cependant une réalité bien plus rude : celle de la violence des conquêtes et des conditions sanitaires désastreuses qui marquent ces expéditions.
Les troupes sont fréquemment exposées à des maladies infectieuses telles que la fièvre typhoïde, la malaria ou la dysenterie, qui font autant de ravages que les batailles elles-mêmes. Loin de la métropole, ces jeunes soldats découvrent une autre facette de l’aventure militaire, celle qui confronte aux dangers invisibles des terres coloniales. Louis, en rejoignant ces rangs, accepte ce destin.
Le 23e RIC, malgré sa courte existence, incarne l’élan impérial de la France du début du XXe siècle, et Louis en devient un soldat anonyme, pour une cause qui, à ses yeux, devait être porteuse de promesses.
Des Campagnes aux Défis
Les troupes coloniales françaises, telles que le 23e Régiment d’Infanterie Coloniale (RIC), ont été déployées dans des territoires lointains où les conditions géographiques et climatiques constituaient des défis majeurs pour la survie des soldats. En Afrique de l’Ouest, des régions comme le Soudan français (aujourd’hui le Mali) et la Mauritanie, où Louis et son régiment ont été mobilisés, se caractérisaient par des environnements hostiles : des étendues désertiques, une chaleur étouffante, et un accès limité à l’eau potable. Ces facteurs, combinés à des infrastructures sanitaires rudimentaires, favorisaient la propagation rapide de maladies infectieuses qui décimaient parfois les rangs des troupes françaises.
Un Terrain Propice aux Épidémies
Dans ces territoires colonisés, les conditions de vie des soldats étaient précaires. Les camps militaires, installés en urgence au fil des expéditions, n’étaient souvent pas équipés pour assurer l’hygiène nécessaire à la santé des troupes. L’eau potable, indispensable pour prévenir les infections, manquait cruellement, et les rations alimentaires n’étaient pas toujours adaptées aux besoins énergétiques des soldats déployés dans des climats. De plus, la chaleur et l’humidité favorisaient la prolifération de bactéries et de parasites.
Les infrastructures médicales étaient quant à elles quasi inexistantes sur le terrain. Les médecins militaires, bien que présents, manquaient de moyens et de médicaments pour traiter efficacement les maladies tropicales, et les évacuations vers les hôpitaux en métropole, tels que le Val-de-Grâce à Paris, étaient souvent tardives, limitant les chances de survie des soldats malades. Dans ce contexte, Louis Navel et ses camarades se trouvaient quotidiennement confrontés à un ennemi invisible : la maladie.
Une Menace Invisible et Meurtrière
Parmi les maladies qui sévissaient au sein des troupes coloniales, la fièvre typhoïde était particulièrement virulente. Causée par la bactérie Salmonella typhi, cette infection se propageait rapidement par l’eau et la nourriture contaminées, rendant les soldats extrêmement vulnérables, surtout dans des zones où l’eau propre était rare et l’hygiène difficile à maintenir. En Afrique de l’Ouest, les régiments comme le 23e RIC de Louis Navel étaient constamment exposés à ce risque, d’autant plus que l’absence de mesures préventives adéquates rendait la contamination presque inévitable.
Louis, comme de nombreux soldats de son régiment, a dû affronter cette réalité sanitaire. Malgré la formation et l’entraînement militaire qui visaient à préparer ces jeunes hommes aux rigueurs du terrain, rien ne pouvait les protéger de la menace insidieuse de la fièvre typhoïde. Le quotidien des soldats était ainsi rythmé par la crainte de contracter cette maladie, dont les symptômes – fièvre élevée, faiblesse extrême, douleurs abdominales – conduisaient souvent à une issue fatale si le traitement n’était pas administré rapidement. Les témoignages de l’époque et les archives militaires soulignent que cette infection causait de lourdes pertes dans les régiments déployés en Afrique, accentuant la difficulté de maintenir l’effectif opérationnel des troupes.
Le Défi des Maladies Tropicales
Outre la fièvre typhoïde, d’autres maladies tropicales comme la dysenterie et le paludisme représentaient des menaces constantes pour les soldats français en Afrique de l’Ouest. Ces infections, qui se propageaient par les piqûres de moustiques ou par la consommation d’eau et de nourriture contaminées, trouvaient un terrain fertile dans les conditions climatiques locales. Les soldats, confrontés à des journées de marche épuisantes sous une chaleur accablante et des nuits passées à la belle étoile, voyaient leur résistance physique diminuer au fil des semaines.
Face à ces défis sanitaires, l’armée coloniale essayait d’imposer des mesures d’hygiène, mais ces efforts se révélaient souvent insuffisants. Les soldats étaient encouragés à bouillir l’eau, mais l’absence de matériel adapté, le manque de temps ou les déplacements constants rendaient cette pratique difficile à appliquer systématiquement. De plus, les moustiquaires, qui pouvaient réduire le risque de paludisme, étaient rares et difficiles à transporter. Ainsi, malgré leur bravoure et leur volonté de servir la France, les soldats du 23e RIC devaient composer avec une réalité implacable : la maladie était un ennemi tout aussi redoutable que les résistances locales.
Le Retour à Paris et la triste Fin
Après des mois passés au sein du 23e Régiment d’Infanterie Coloniale (RIC), déployé dans les territoires lointains d’Afrique de l’Ouest, Louis Navel est rapatrié en métropole. Affaibli par les conditions sanitaires précaires des campagnes coloniales, il contracte la fièvre typhoïde, une maladie qui décime les rangs des soldats dans ces régions insalubres. L’hôpital, situé près de la caserne Lourcine où son régiment était basé, est un centre de soins de pointe pour les militaires, mais même les compétences des médecins et les traitements disponibles ne suffisent pas pour sauver Louis.
Hôpital du Val de Grâce à Paris
De retour à Paris, c’est à l’hôpital militaire du Val-de-Grâce qu’il est admis. Malgré les soins limités disponibles à l’époque, sa condition se dégrade rapidement. Affaibli par la fièvre persistante, les douleurs abdominales et la déshydratation, il souffre de délire et perd peu à peu ses forces. Les médecins, impuissants, assistent à son déclin. Finalement, des complications surviennent, notamment une hémorragie intestinale. Il meurt dans la douleur le 12 février 1905, à l’âge de 19 ans,
Il a succombé, si loin de sa terre natale de Villecey-sur-Mad. Ce décès symbolise le sort de nombreux jeunes hommes engagés volontairement dans les troupes coloniales, souvent sans préparation suffisante face aux dangers sanitaires des missions coloniales. La mort de Louis, à un âge où ses ambitions et rêves auraient dû commencer à se réaliser, est un écho des risques auxquels ces jeunes soldats étaient exposés, loin des champs de bataille mais au cœur des réalités invisibles des colonies.
Un Refuge pour les Soldats Malades
L’hôpital militaire du Val-de-Grâce, un établissement prestigieux et historique à Paris, est le lieu où de nombreux soldats rapatriés des colonies viennent chercher des soins. Construit pour soigner les militaires, cet hôpital se veut un refuge pour les combattants blessés ou souffrant de maladies tropicales contractées au service de la France. Cependant, les soins disponibles à cette époque restent rudimentaires face à la virulence de la fièvre typhoïde, et l’hôpital ne peut sauver tous ceux qui y arrivent trop affaiblis.
Louis Navel, malgré son courage et sa jeunesse, n’échappe pas à ce sort. Son corps, épuisé par les missions africaines et affaibli par la maladie, cède aux assauts d’une infection qui, sans antibiotiques, encore inconnus à l’époque se révèle souvent fatale. Le Val-de-Grâce devient ainsi le dernier témoin de sa brève existence.
La Mémoire Oubliée des Soldats Coloniaux
La mort de Louis à l’hôpital du Val-de-Grâce, comme celle de tant d’autres jeunes soldats, se fond dans le silence des archives militaires. Si son nom figure parmi les matricules des engagés volontaires, il ne laisse derrière lui que quelques fragments de sa vie et de son passage dans les rangs de l’armée coloniale. La description physique de ce jeune homme aux cheveux châtains clairs, ses yeux bleus et sa taille modeste, se perd dans les registres des milliers de soldats qui, comme lui, ont sacrifié leur vie pour une cause qu’ils croyaient juste ou porteuse d’un avenir meilleur.
Son uniforme de marsouin, symbole de son engagement au 23e RIC, est l’une des seules traces tangibles de sa courte vie militaire. Porté avec fierté, cet uniforme l’identifie comme un acteur des missions coloniales françaises, mais il n’est plus que le vestige d’une histoire vite oubliée, effacée dans les brumes de l’histoire impériale. Les détails consignés dans les registres militaires – un engagement volontaire, un matricule, une affectation au 23e RIC – deviennent les seules reliques de son existence, des indices ténus qui racontent un parcours individuel englouti par le poids de l’anonymat collectif des soldats coloniaux.
Une Histoire Qui Appelle à la Mémoire
La fin de Louis Navel, à seulement 19 ans, met en lumière le coût humain des entreprises coloniales françaises. Derrière les discours officiels glorifiant l’Empire et les exploits militaires se cachent des milliers de vies brisées, de jeunes hommes arrachés à leur quotidien, à leurs espoirs, et à leurs familles. Le sacrifice de ces soldats, souvent passé sous silence, appelle à une réflexion sur la mémoire de ces destins effacés, de ces noms inscrits dans les registres sans autre mention que leur date de décès.
En se souvenant de Louis et de son parcours, c’est toute une génération qu’on réhabilite, celle des jeunes engagés volontaires partis pour les colonies, croyant en un avenir qu’ils ne verront jamais.
Inhumation Le 14 février 1905 Cimetière Parisien De Bagneux (92)
Un lieu où Louis Jean Baptiste Navel repose, février 1905 loin des vignes de son enfance. registre du Cimetière N° 3883-367- date de l'inhumation le 14, Louis a 19 ans-1/2, la sépulture la 19, division n°14 ligne n°43, Militaire.
Rendre Hommage aux Vies Sacrifiées
Louis Jean Baptiste Navel, dont le parcours est reconstitué à partir de fragments d’archives et de détails épars, symbolise ces vies anonymes qui ont contribué, à leur échelle, à l’effort militaire français. En retraçant son histoire, en soulignant le contraste entre ses espoirs de jeune homme et sa fin tragique à l’hôpital du Val-de-Grâce, on rend hommage à ces destinées oubliées, effacées par le poids de l’anonymat des registres militaires.
Chaque nom, chaque matricule inscrit dans ces documents d’époque est le reflet d’une vie, d’un individu avec ses rêves et ses aspirations, qui a choisi ou été contraint de s’engager pour servir la France. Il est essentiel de rappeler que derrière les grands récits de conquête et d’expansion se trouvent des histoires personnelles marquées par la souffrance, le sacrifice et, parfois, une fin prématurée. Rendre hommage à ces vies, c’est reconnaître l’impact humain des choix politiques de l’époque et réhabiliter ceux qui, comme Louis, ont donné tout ce qu’ils avaient pour une cause plus grande qu’eux.
Sources
1. Archives de la Meuse : Dossier militaire de Louis Jean Baptiste Navel, matricule n° 329, classe 1902.
2. Service historique de la Défense : Informations sur le 23e Régiment d’Infanterie Coloniale (RIC) et ses campagnes en Afrique de l’Ouest.
3. Bibliothèque nationale de France (Gallica) : Documents sur les conditions sanitaires des troupes coloniales françaises au début du XXe siècle.
4. Mémoires d’Officiers : Témoignages de soldats français ayant servi en Afrique, décrivant les défis logistiques et sanitaires des expéditions militaires.
